Urinveiene som er dekket med urotel (overgangsepitel) omfatter calysis, nyrebekken, ureteres, urinblære og øvre del av uretra. 95 % av alle maligne sykdommer i urinveiene starter i dette urotelet (2).

Kreft i urinveienes overgangsepitel (urotelcancer) lokaliseres hyppigst i blæren. De vanligste tumortypene i blæren gir symptomer tidlig, og blæren er lett tilgjengelig for endoskopisk undersøkelse og behandling. 10 % av alle pasienter med blærecancer utvikler i tiden etter diagnostisering urotelcancer i andre deler av urinveiene (3).  

Urotelcancer i ureter og nyrebekken er ikke like lett påviselig og symptomer kan komme senere i forløpet. Kreft i dette området diagnostiseres ofte senere i sykdomsforløpet.

Primær urotelcancer i uretra er sjelden. Oftest er urotelcancer i uretra sekundært til kreft som har startet i blæren og som vokser nedover i urotel i øvre del av uretra.

Urotelcancer er oftest multifokal og sykdommen oppfattes som en generell sykdom i alt urotel. Oftest oppstår urotelcancer som en malign forandring av celler i et tilsynelatende normalt utseende urotel (carsinoma in situ (cis)). Avhengig av startcellenes malignitetspotensiale, kan de danne papillomatøse tumorer som ikke vokser infiltrerende før etter lang tid. Papillomatøse tumorer gir som regel tidlige symptomer i form av hematuri. Tumorer som vokser seg solide og knollete, begynner å vokse infiltrerende fra et tidlig tidspunkt. Flatt infiltrerende karsinoma in situ er en tumortype som ikke nødvendigvis ses som en tumor, men kan metastasere uten at pasienten får synlig hematuri.

Urotelcancer er en heterogen sykdom med varierende aggressivitet, noe som vil ha betydning for valg av behandling og oppfølging. Sykdommen er lett å diagnostisere når den er lokalisert i blæren, og har høy kurasjonsrate men har også høy residivfrekvens.

Forekomst

I Norge ble det meldt 1260 nye tilfeller av urotelcancer til Kreftregisteret i 2003. Av meldte tilfeller var 1151 primærlokalisert i urinblæren og 109 i nyrebekken og ureteres.

Ved utgangen av 2001 levde 9039 mennesker med diagnosen urotelcancer. Vel halvparten av disse (4760) hadde hatt diagnosen i mer enn 5 år, og hele 28 % (2610) hadde levd med sykdommen lenger enn 10 år.

Forekomsten har vært økende gjennom årene. Urotelcancer forekommer sjelden hos personer under 50 år og rammer hyppigere menn enn kvinner, i forholdet 3:1 (1).